Ferdinand de Lesseps (Versailles, 19 novembre 1805 – Guilly, 7 dicembre 1894) è stato un diplomatico e imprenditore francese.
Soprannominato «Il Grande Francese», Ferdinand de Lesseps fu promotore ed esecutore dei due progetti di canali più ambiziosi del suo tempo, il canale di Suez, che completò con successo, e il canale di Panama, che non riuscì a completare.
Nel 1854, l'ascesa al trono di viceré d'Egitto del suo vecchio amico Said Pascià diede nuovo impulso alle idee sul canale di Suez che aveva immaginato ventidue anni prima. Si fece quindi invitare in Egitto da Said Pascià, giungendo ad Alessandria il 7 novembre 1854. E il 30 la concessione che autorizzava Ferdinand de Lesseps a tagliare l'istmo di Suez era già stata firmata.
Un primo progetto, redatto dai due ingegneri francesi Linant de Bellefonds e Mougel, venne approvato con lievi modifiche nel 1856 da una commissione internazionale a cui era stato sottoposto. Incoraggiato da questo verdetto - che aveva avuto l'opposizione del solo Lord Palmerston, il quale, temendo una ricaduta negativa sui diritti commerciali degli Inglesi, aveva insinuato che un siffatto canale sarebbe stato ostruito dalle sabbie del deserto - e sostenuto, oltre che dalla propria convinzione, anche dall'appoggio dell'imperatore Napoleone III e dell'imperatrice Eugenia, raccolse sottoscrizioni per oltre la metà dei duecento milioni di franchi di capitale necessari per fondare la compagnia, ottanta milioni dei quali sottoscritti dal governo egiziano.
La compagnia di Ferdinand de Lesseps portò a termine il canale tra il 1859 e il 1869.
Nell'impresa, Lesseps si era circondato di un vasto giro di conoscenze, sia nell'ambiente tecnico sia presso la stampa, di cui imparò a servirsi. Divenne un sostenitore di molte altre grandi imprese, come la costruzione di un tunnel sotto la Manica, la realizzazione di collegamenti ferroviari attraverso l'Asia, il canale di Panama o la transsahariana. Uomo chiave delle relazioni tra Occidente e Oriente, propugnatore della geografia e dell'espansione europea in Africa, presidente della Società Geografica di Parigi nel 1881, membro della Società per la protezione degli indigeni, lasciò dietro alla sua fama molte zone d'ombra.
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